Quel est le lien entre une agriculture et un élevage intensifs gourmands en eau et le séisme qui a frappé la ville de Lorca le 11 mai 2011 ? Aucun a priori, si ce n’était celui que met en évidence une étude de sismologues de l’université de l’Ontario. La petite ville de Lorca a été frappée par un séisme, de magnitude de 5,1 sur l’échelle de Richter, qui a fait, en plus des sérieux dégâts matériels, 9 morts, 130 blessés, et 15 000 sans abris.

Des sismologues de l’université de l’Ontario ont, dans leur récente étude, trouvé un lien entre la surexploitation de la nappe et l’intensité du tremblement de terre. Durant les 50 dernières années, le niveau de la nappe a baissé de 250 mètres, essentiellement du fait de l’utilisation de l’eau par l’homme. En effectuant des simulations sur le lien entre l’activité sismique et le niveau des eaux souterraines, ils ont mis en évidence le fait que cette perte de volume a provoqué une rupture de la croûte terrestre à proximité de la faille Alhama de Murcia, qui correspond à la zone de convergence entre les plaques tectoniques eurasienne et africaine. La rupture a abouti à une réaction élastique de la croûte qui a accentué la pression sur la faille. Cela pourrait expliquer l’importance de la rupture à une aussi faible profondeur.

Il s’avère que l’épicentre du séisme se trouvait à seulement 3 km de profondeur, sur la faille Alhama de Murcia, et se situait à proximité d’une nappe phréatique dont le niveau à beaucoup baissé ces dernières années. La ville de Lorca est située dans le sud-est de l’Espagne, dans la région de Murcie. Cette nappe en plus d’alimenter en eau la population de Lorca sert son économie, qui repose en partie sur l’agriculture intensive et l’élevage porcin, toutes les deux très gourmandes en  eau, ajoutons à cela le boom du tourisme. En d’autres mots, les produits de la région vendus dans le reste de l’Europe qui ont soutenu l’économie locale, auraient fragilisé les fondations sur lesquelles la ville s’est construite, entrainant de millions d’euros de dégâts et des pertes humaines. Le problème remonterait aux années 60 quand la région Murcie décida d’intensifier sa production agricole et privatisa l’eau sous-terraine. Bien qu’une loi  limite le pompage d’eau, ce dernier continue ; on estime que 80% des puits pourraient être illégaux.

L’extraction de l’eau aurait très probablement accéléré un processus naturel sans déclencher la secousse à elle seule. Cette étude serait une première, en évoquant le possible lien entre un important séisme et l’exploitation d’une ressource sous-terraine par l’homme.